Les lymphocytes T sont des cellules immunitaires spécialisées, qui jouent un rôle central dans la médiation de la réponse immunitaire cellulaire dirigée principalement contre les agents qui se répliquent à l’intérieur de la cellule (micro-organismes intracellulaires) comme par exemple les virus. Les lymphocytes T sont, par ailleurs, essentiels dans la régulation de la réponse immunitaire.
Origine et maturation des lymphocytes T
Les lymphocytes T, de même que les lymphocytes B, proviennent d’une cellule souche de la moelle osseuse, mais contrairement à ceux-ci, les premiers migrent vers le thymus pour devenir matures. D’où leur désignation de lymphocytes T. Au cours de leur maturation, les lymphocytes T acquièrent différentes molécules dans leur membrane. Ainsi, par exemple, toutes les cellules T expriment sur leur superficie, un récepteur de membrane de structure analogue aux immunoglobulines, connu en tant que récepteur de cellules T (TCR). Grâce à ce récepteur, les lymphocytes T sont capables d’identifier de façon spécifique un antigène.
Contrairement aux lymphocytes B, les lymphocytes T ont besoin que l’antigène soit présenté par une molécule du complexe majeur d’histocompatibilité (CMH), une propriété connue sous le nom de restriction au CMH. Ces molécules sont de deux types : CMH de classe I et II. Les lymphocytes T capables d’interagir avec les dites molécules sont ainsi choisis dans le thymus.
Types de lymphocytes T
On peut distinguer une série de sous-ensembles de lymphocytes T avec des fonctions différentes :
Les lymphocytes T cytotoxiques (ou lymphocytes CD8+) : ils détectent les peptides présentés par les molécules CMH de classe I
- Les lymphocytes T helper (ou CD4+) : ils détectent les peptides présentés par les molécules CMH de classe II et activent d’autres cellules du système immunitaire à travers la sécrétion de cytokines.
- Les lymphocytes T régulateurs : ils suppriment l’immunité à la fin de la réaction immunitaire et maintiennent la tolérance aux auto-antigènes.
- Les lymphocytes T mémoire : ils sont générés après l’activation des lymphocytes T et vont répondre à de nouvelles expositions au même micro-organisme.
En résumé, on peut affirmer que les cellules T sont essentielles pour la fonction et la régulation du système immunitaire.