Introduction

L’exposition excessive au soleil est une cause fréquente de maladies, surtout en été. Elle peut entraîner une réactivation des virus, comme celui de l’herpes simplex (HSV-1), responsable de l’herpès labial, le développement de processus tumoraux, comme le cancer de la peau et même des modifications du système immunitaire.

Apparue récemment, une nouvelle branche de l’immunologie appelée photo-immunologie, étudie les effets de la lumière solaire et en particulier des rayons ultra-violets (UV), sur le système immunitaire.

Effets négatifs d’une forte exposition au soleil

La peau constitue la première barrière face à l’exposition au soleil. C’est le tissu le plus vulnérable et le plus sensible aux rayons UV. On a d’ailleurs découvert que les rayons du soleil peuvent modifier des molécules d’ADN des cellules de la peau, ce qui les rend malignes et favorise par exemple le développement de mélanomes. De fait, il faut souligner que 75% des décès liés au cancer de la peau sont dus à des mélanomes (1).

Dans ce domaine, on a également découvert que le soleil est capable d’activer, dans les cellules de la peau, la production de médiateurs immunitaires comme les cytokines. Certaines de ces cytokines régulent le nombre et la différenciation des lymphocytes T en un sous-type de lymphocytes appelé « T régulateurs ». Un lien a été établi entre la présence d’un grand nombre de ces cellules et des phénomènes d’immunodépression, qui favorisent le développement de tumeurs et l’infection par des virus comme le HSV-1.

Effets positifs d’une exposition modérée au soleil

Cependant, il ne faut pas oublier qu’une exposition modérée à la lumière du soleil est aussi bénéfique, car elle participe au bon fonctionnement de processus physiologiques essentiels, aide à garder les os en bonne santé et permet la synthèse endogène de la vitamine D.

La vitamine D joue en effet un rôle fondamental dans le métabolisme du calcium en favorisant son absorption au niveau de l’intestin et l’homéostasie des os.  Il faut également souligner son rôle au sein du système immunitaire : elle intègre et module les réponses immunitaires innée et adaptative en agissant sur la suppression de l’inflammation et la génération de lymphocytes T régulateurs au niveau de la peau, ce qui participe au blocage des réactions auto-immunes dans ce tissu. De plus, il a été démontré qu’une personne souffrant d’une carence en vitamine D serait davantage susceptible de contracter certaines infections.

On peut donc en conclure que s’exposer au soleil est nécessaire pour notre organisme. Au niveau du système immunitaire, une exposition modérée au soleil favorise une modulation immunitaire adaptée. Cependant, il ne faut pas sous-estimer les effets d’une exposition prolongée, car elle peut favoriser, à travers des phénomènes d’immunodépression, le développement de diverses pathologies, dont le cancer de la peau. Ainsi, il est indispensable de se protéger d’une exposition excessive et notamment des rayons UV.

Bibliographie

  1. Schadendorf, D., Fisher, D. E., Garbe, C., Gershenwald, J. E., Grob, J.-J., et al. Melanoma. Nature Reviews Disease Primers, 2015, 23;1:15003.
  2. Ullrich, S. E., & Byrne, S. N. The Immunologic Revolution: Photoimmunology. Journal of Investigative Dermatology, 2012, 132(3), 896–905.
  3. Maruotti, N., & Cantatore, F. P. Vitamin D and the immune system. Journal of Rheumatology, 2010, 48(3):210-212
  4. Ichihashi, M., Nagai, H., & Matsunaga, K. Sunlight is an important causative factor of recurrent herpes simplex. In Cutis  2004, 74: 14–18.
  5. Randhawa, M., Southall, M., & Samaras, S. T. Metabolomic analysis of sun exposed skin. Mol Biosyst, 2013, 9(8), 2045–2050.
  6. Ivry, G. B., Ogle, C. A., & Shim, E. K. Role of sun exposure in melanoma. Dermatologic Surgery, 2006, 32(4), 481–492.

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